Ртуть не является необходимым для жизнедеятельности человека элементом, обладает выраженными токсическими свойствами. Это единственный металл, который при комнатной температуре находится в жидком агрегатном состоянии. Путь поступления - ингаляционный, вследствие естественного испарения из земной коры и промышленного загрязнения воздуха и почвы, а так же пероральный: ртуть используется в медицине, косметологии, стоматологии, для протравки зерна в составе фунгицидов. Соединения ртути избирательно накапливаются в тканях, богатых липидами (например, нервная). Механизм токсического действия ртути состоит в связывании ее ионов с сульфгидрильными группами белков, что приводит к нарушению структуры и свойств последних. Проявлениями острого отравления неорганическими соединениями ртути являются поражение желудочно-кишечного тракта и канальцевого аппарата почек. Хроническое (чаще - профессионольное) отравление парами ртути и ее соединениями - меркуриализм - проявляется тремором, снижением обоняния, нарушениями памяти, речи, зрения, слуха, расстройствами функций вегетативной нервной и эндокринной систем, гингивитом, стоматитом. Исследование волос рекомендуется для оценки воздействия ртути на организм за предшествующий длительный период времени.