Мышьяк - условно жизненно необходимый микроэлемент: дефицит его в экспериментах на животных приводит к спонтанным абортам, мертворождению, нарушениям иммунитета. Источником интоксикации мышьяком может служить профессиональное воздействие и попадание в организм некоторых ядов или пестицидов. Токсичными являются неорганические соединения As3+ и As5+: последний более токсичен. Механизм токсического действия металла состоит в связывании сульфгидрильных групп белков (тиоловый яд). Острое отравление проявляется желудочно-кишечными симптомами, нарушениями дыхания и сердечного ритма, возможны судороги и кома. Хроническое воздействие вызывает поражения кожи и слизистых, нарушения со стороны нервной и пищеварительной систем. Мышьяк имеет высокое сродство к кератину, поэтому его содержание в ногтях и волосах выше, чем в других тканях.