Железо - жизненно необходимый микроэлемент, входящий в состав дыхательных пигментов, участвующих в транспорте кислорода и в процессах тканевого дыхания. Железо входит в состав гемоглобина, миоглобина, цитохромов, ферментов каталазы, миелопероксидазы. Гемовое железо обратимо связывает кислород и участвует в его транспорте, ряде окислительно- восстановительных реакциях, играет важную роль в процессах кроветворения. Железо принимает участие в метаболизме порфирина, синтезе коллагена, работе иммунной системы. В организм железо поступает с пищей (мясо, овощи, фрукты). Всасывание железа регулируется клетками кишечника, а транспорт его от стенки кишечника до предшественников эритроцитов и клеток-депо (макрофагов) осуществляется плазменным белком - трансферрином. При избытке железа трансферрин полностью насыщается, при недостатке же сывороточное железо быстро используется. Основной формой хранения железа в организме является белок ферритин, который определяется в клетках печени, костного мозга, селезенки, ретикулоцитах. Уровень железа в сыворотке зависит от пола и возраста, а так же времени суток (наиболее высок он утром). Средние показатели железа у женщин ниже, чем у мужчин, но и у тех и у других с возрастом этот показатель снижается. Большие вариации содержания железа в сыворотке крови, возможность его увеличения при некротических процессах в тканях (например, при некрозе печеночных клеток), его снижение при воспалительных процессах (инфекции, травма, хронические воспаления), вследствие перемещения из крови в депо ограничивают диагностическое значение определения железа сыворотки. Для этого необходимо определять в крови общую железосвязывающую способность сыворотки или содержание трансферрина и ферритина.